【エコチル特集】地球温暖化を防いで、森が豊かになる木から電気をつくる取り組みとは？

日本の森に植えられている木は、大切な資源。木は、建物や家具、紙の製品などいろいろな使い道があるよ。今回は、木からエネルギーをつくるバイオマス活用の取り組みを紹介するよ。

木質バイオマスは再生可能なエネルギー

「バイオマス」とは植物や動物から生まれた資源のこと。バイオマスの中でも、木からできた資源のことを「木質バイオマス」というよ。木質バイオマスには、木材を加工する工場で出た木材にならない切れはしや建物を取りこわすときに出た古い木材、森の間伐などで出た枝や丸太の切れはしなどがあるんだ。

これらをチップやペレットなど使いやすいように加工し燃料にして、電気をつくることができるって知っている？木質バイオマスは、地球温暖化の原因である石油に代わる再生可能なエネルギーとして注目されているんだよ。地球温暖化を防ぐためにも、木質バイオマスをうまく活用することが重要になってくるね。

燃料にするのは、木をむだなく使うため

ここで気を付けたいのは、電気の燃料にするために、森林の木を切るのではないということ。何十年もかけて育った立派な木は、まずは建物などの木材として加工され、そこで出た切れはしなどは紙やボードなどに利用されるよ。そして最後に残った枝や丸太の切れはしなどを、電気の燃料として利用しているんだ。これは「カスケード利用」といって、木を伐採したり製材したりする過程で出る枝や木くずなどすべての資源を、むだにすることなく段階をふんで大切に使うことだよ。

木質バイオマスの中でも、特に森の間伐や植林の準備などで出た枝や曲がった木、切れはしなどが、エネルギー資源として多く使われ始めているよ。つまり森に入ることが増えて手入れが進み、豊かな森を維持することにもつなげることができるんだ。

【キーワード】

再生可能エネルギー

太陽や風、木など、自然の中にあるものを利用するエネルギーのこと。温室効果ガスが出ない、もしくは木のように炭素を固定して再生できることで地球温暖化を防ぐことができる。

ペレット

木の切れはしや枝葉などを粉砕して、直径6〜8mmの円柱状におし固めた燃料。

なぜ、木質バイオマスを燃やすと地球温暖化を防げるの？

森林は、温室効果ガスであるCO₂を吸収するよ。ペレット燃料などは燃やすとCO₂が出るけれど、もともと植物が吸収した分を排出することになるから、大気中のCO₂は増えないんだ。この仕組みを「カーボンニュートラル」というよ。

参考：「炎のある暮らし、はじめませんか？」（長野県林務部発行）より

地域の大切なエネルギー資源
佐久地域の木を使った木質バイオマス活用

佐久総合病院では、佐久地域にあるカラマツから作られたチップを燃やし、その熱で温水を作っているよ。たくさんのエネルギーを使う病院は、灯油などの1つのエネルギー源にたよってしまうと、災害などで手に入らなくなったときにたくさんの人が困ってしまう。だから、木質バイオマスも大切なエネルギー源の1つとして活用しているんだ。